91����

El 14 de diciembre de 1799, George Washington, el primer presidente de los Estados Unidos, murió en su casa en Mount Vernon, Virginia. Henry ‘Light-Horse Harry’ Lee, también virginiano, veterano del ejército y amigo de Washington, fue comisionado por el Congreso para escribir un elogio. En 3,500 palabras, Lee trató de resumir la vida de uno de los Padres Fundadores más influyentes. Escribió que Washington era: 

“Primero en la guerra, primero en la paz y primero en el corazón de su gente.”

Antes de ser un líder influyente, Washington era hijo de un virginiano rico que se dedicaba a la especulación de tierras. Washington nació el 22 de febrero de 1732 y, de joven, no tuvo mucha educación formal. Después de que su papá falleció en 1743, Washington heredó una granja grande, con diez esclavos para su trabajo, y se hizo agrimensor. En 1750, Washington renunció a su puesto para dedicarse a la agricultura y a comprar más tierras.

Dos años después, inspirado por el servicio de su hermano Lawrence, que había fallecido hace poco, Washington se unió a la Milicia de Virginia. Washington recibió el rango de mayor y lo nombraron comandante de uno de los cuatro distritos de la milicia en Virginia. Su alistamiento ocurrió justo cuando las tensiones entre Francia e Inglaterra empezaban a escalar. Los británicos le ordenaron a Washington que sacara al ejército francés de tierras británicas, y Washington impresionó a sus superiores al hacer un peligroso viaje de ida y vuelta de 77 días en invierno hasta el Fuerte Le Boeuf (Fort Le Boeuf) francés para comunicar estas órdenes a Francia. Cuando Francia se negó a obedecer, a Washington se le concedió el honor de obligarlos. Lamentablemente, atacó a los franceses durante la Batalla de Jumonville Glen (Battle of Jumonville Glen), también conocida como el incidente de Jumonville (Jumonville affair), y el comandante francés Joseph Coulon de Jumonville murió. Un mes después, la milicia de Carolina de Sur se unió con Washington y la milicia intentó de nuevo atacar las fortificaciones francesas, pero no tuvieron éxito. Este incidente llevó a la Guerra Francesa e Indígena (French and Indian War), también conocida como la Guerra de los Siete Años (Seven Years’ War). En respuesta, Washington entregó a sus tropas y renunció a su cargo con un conocimiento militar esencial que le resultaría vital más adelante en su carrera.

Después de dejar la milicia, Washington se casó con una viuda rica llamada Martha Dandridge Custis el 6 de enero de 1759. Este matrimonio le dio a Washington tierras, riqueza y estatus mientras se convertía en un agricultor en el campo de Virginia. Cuando se disparó el “disparo que se oyó en todo el mundo” (“shot heard around the world”) en las Batallas de Lexington y Concord (Battles of Lexington and Concord) el 19 de abril de 1775, Washington viajó a Filadelfia para unirse a otros delegados y asistir al Congreso Continental (Continental Congress). 

Muchos meses después, cuando el Ejercito Continental fue oficialmente formado para combatir a los británicos, Washington fue elegido por unanimidad como su comandante. Durante los siguientes ocho años, Washington combatió a los británicos. Durante este tiempo, Washington pasó diez días en su casa de Virginia y sufrió junto a sus hombres los fríos inviernos de Nueva Inglaterra y los cálidos veranos del Sur. Solo después de que el General Charles Cornwallis se rindió tras la Batalla de Yorktown (Siege of Yorktown) en octubre de 1781 y de que se firmara el Tratado de París (Treaty of Paris) en septiembre de 1783, Washington renunció a su mando y regresó a su casa en Mount Vernon. Una vez allí, Washington esperaba retomar su vida como un agricultor de Virginia.

Sin embargo, los Artículos de la Confederación (Articles of Confederation) que se establecieron después de la Guerra de Independencia (Revolutionary War) fueron débiles para gobernar el nuevo país. Sin un gobierno central, el país tuvo dificultades para pagar a los veteranos, para recaudar impuestos o realizar cambios en esta situación política. El Congreso Continental (Continental Congress) se reunió de nuevo para revisar los planes y le pidió a George Washington que asistiera. Cuando se estableció una nueva constitución, la necesidad de un “presidente” de los Estados Unidos fue evidente. George Washington, el excomandante militar y figura pública, fue el candidato perfecto y aceptó. Durante los siguientes ocho años, Washington sirvió incansablemente como el primer presidente de los Estados Unidos. Luego, en una decisión sin precedentes en una época en la que los líderes políticos solían servir de por vida, Washington se retiró. Con este último acto, Washington ayudó a la democracia estadounidense a avanzar y formarse.

Lee acertó al describir a Washington: fue “el primero en la guerra”, cuando sirvió como comandante en jefe del Ejército Continental; “el primero en la paz”, cuando lideró a su país durante sus turbulentos primeros años como presidente de los Estados Unidos; y “el primero en el corazón de sus compatriotas”, cuando ayudó al país a convertirse en la democracia que es hoy.