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En el verano de 1863, el general confederado Robert E. Lee inició su segunda invasión de los estados del norte. Lee pretendía sacar ventaja de las victorias recientes de los confederados y derrotar al ejército de la Unión en el norte, con la esperanza de que ello obligara a la Administración de Lincoln a negociar la paz. Lee también deseaba darles un respiro a los campos devastados de Virginia y conseguir provisiones para su ejército de Virginia del Norte. El 3 de junio, Lee avanzó hacia el norte y se refugió en el valle de Shenandoah. Primero fue perseguido por el general mayor de la Unión Joseph Hooker y luego por el general mayor George G. Meade, quien reemplazó a Hooker. El ejército de Lee llegó a Pensilvania a mediados de junio y al río Susquehanna el 28 de junio. Por la mañana del 1 de julio, las fuerzas enemigas se enfrentaron en la intersección del pueblo de Gettysburg, en Pensilvania. En un combate feroz, los confederados hicieron retroceder a los federales de los campos del oeste y del norte del pueblo, pero no lograron asegurar Cemetery Hill y Culp's Hill en el sur. Al día siguiente, cuando ambos bandos recibieron refuerzos, Lee atacó a los federales por todos los flancos, pero no logró derrotar a la defensa. El 3 de julio, Lee atacó a las tropas de la Unión por el centro en Cemetery Ridge y sufrió pérdidas considerables en lo que hoy se conoce como la Carga de Pickett. La segunda invasión del norte por parte de Lee fue un fracaso y provocó unas 51 000 bajas en ambos bandos, lo que convirtió a la batalla de Gettysburg en la más sangrienta de toda la guerra.