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Benjamín Franklin nació en Boston, Massachusetts el 17 de enero de 1706. Al crecer, Franklin provenía de una familia humilde y era uno de diecisiete hermanos. Franklin comenzó su educación formal a los ocho años, cuando su padre lo inscribió en la Escuela Latín de Boston. Franklin dejó la escuela y comenzó a trabajar con su padre a los diez años porque su familia solo podía pagar dos años de educación. A los quince años, el hermano de Franklin, James, lo aceptó como aprendiz en su imprenta en Boston. Bajo la tutela de James, Franklin comenzó a trabajar en uno de los primeros periódicos de las Trece Colonias, The New England Courant. Mientras trabajaba en la imprenta, Franklin escribía bajo el seudónimo de Silence Dogood. Franklin se convirtió en un defensor de la libertad de expresión, a pesar de los deseos de su hermano. A los diecisiete años, Franklin se escapó de su familia y se fue a Filadelfia. Al hacerlo, rompió su contrato de aprendiz, convirtiéndolo en un prófugo. Mientras estaba en Filadelfia, Franklin consiguió trabajo como impresor y estableció conexiones. En Filadelfia, Franklin conoció a su futura esposa, Deborah Reed. Un año después, Franklin navegó a Londres, Inglaterra, y comenzó a trabajar como compositor en una imprenta. Franklin regresó a Filadelfia en 1726 y abrió su propia imprenta donde publicó un periódico llamado The Pennsylvania Gazette y el Almanaque del Pobre Richard (Poor Richard’s Almanack).

Durante su estancia en Filadelfia, Franklin fundó la primera compañía de bomberos voluntarios y se involucró en asuntos públicos. En 1743, Franklin fundó la Sociedad Filosófica Americana y comenzó a investigar la electricidad. Durante su vida, Franklin continuó estudiando ciencias, incluyendo oceanografía, ingeniería, meteorología y física. Mientras estudiaba, creó experimentos, incluido el experimento de la cometa, e inventó productos como pararrayos. Además de la ciencia, Franklin estaba interesado en la educación y el bienestar de la sociedad. Debido a su riqueza, Franklin organizó la milicia de Pensilvania y fundó el primer hospital en las colonias. Bajo la influencia de Franklin, las calles de la ciudad estaban limpias y los colonos en Filadelfia contaban con seguros para sus viviendas. La popularidad de Franklin creció cuando ayudó a fundar la Academia de Filadelfia, conocida más tarde como la Universidad de Pensilvania.

Desde la Guerra Franco-India (French and Indian War), Franklin apoyó la causa de las colonias. En 1754, durante el Congreso de Albany, Franklin utilizó la imprenta para difundir la famosa caricatura “Únete o muere” (Join or Die) en un intento de que las colonias se unieran contra los franceses. Mientras estaba en el congreso, Franklin propuso el Plan de Albany (Albany Plan), que fracasó en ese momento, pero más tarde inspiró los Artículos de la Confederación (Articles of Confederation) y la unión de las colonias. A medida que aumentaban las tensiones en las colonias, la imprenta de Franklin siguió publicando artículos e historias a favor de la independencia. En 1751, Franklin fue elegido para representar la Asamblea de Pensilvania en el parlamento británico en Londres. Franklin estableció conexiones en Inglaterra con funcionarios del parlamento y trabajó para resolver disputas entre las colonias y Gran Bretaña. Franklin regresó temporalmente a las colonias hasta que fue enviado de nuevo a Londres en 1765 para testificar contra la Ley de Timbres (Stamp Act). Durante su segunda misión a Inglaterra, los británicos atacaron a los colonos en Lexington y Concord, oficialmente empezando la Guerra de Independencia de los Estados Unidos.

Al enterarse de la noticia, Franklin regresó a las colonias. Franklin llegó a Filadelfia en mayo de 1775, y la Asamblea de Pensilvania lo eligió para el Segundo Congreso Continental. El Congreso se reunió para discutir los objetivos y planear los próximos pasos para las colonias. Mientras servía como delegado de Pensilvania, Franklin fue el primer director general de correos de los Estados Unidos, sufrió gota y se perdió la mayoría de las delegaciones. A principios de 1776, fue elegido para el “Comité de los Cinco”, (Committee of Five) junto con Thomas Jefferson, John Adams, Robert Livingston y Roger Sherman, y se les asignó la tarea de redactar la Declaración de Independencia (Declaration of Independence). Aunque Thomas Jefferson escribió la mayor parte de la declaración, Franklin hizo “cambios pequeños pero importantes”. En el 4 de julio se firmó la Declaración de Independencia y las colonias se prepararon para dar el siguiente paso hacia la independencia. En octubre de 1776, a Franklin se le asignó el cargo de embajador en Francia. Para vencer a los británicos, los colonos necesitaban ayuda europea, y la misión de Franklin fue convencer a Francia para ayudar a los Estados Unidos.

Mientras estaba en Francia, Franklin estableció conexiones con políticos franceses y la monarquía. Francia estaba dispuesta a ayudar a las colonias, pero necesitaba pruebas de que la guerra no era una causa perdida. En octubre de 1777, el Ejército Continental logró una victoria importante sobre los británicos durante la Batalla de Saratoga (Battle of Saratoga), obligando a un ejército británico a rendirse. La batalla demostró que los Estados Unidos tenían el potencial para ganar; los franceses firmaron el Tratado de Alianza de 1778, solidificando la alianza francoestadounidense. Las tropas francesas llegaron a las colonias bajo el mando de Jean-Baptiste, conde de Rochambeau. Los ejércitos estadounidenses y francés trabajaron juntos y fueron victoriosos durante la Batalla de Yorktown. En 1783, Franklin ayudó en la rendición bajo el Tratado de París (Treaty of Paris). Franklin se quedó en Francia por dos años más, continuando su labor como ministro estadounidense para Francia y Suecia, a pesar de no haber visitado este último país. En 1785, Franklin regresó a los Estados Unidos y fue asignado de inmediato para representar Pensilvania en la Convención Constitucional.

A los 81 años, Franklin fue el representante de mayor edad en la convención. Como partidario de la Constitución de los Estados Unidos, Franklin instó a sus compañeros delegados a apoyar el documento. La Constitución fue ratificada en 1788, y al año siguiente George Washington fue elegido el primer presidente de los Estados Unidos. El 17 de abril de 1790, Franklin murió en su casa de Filadelfia. Más de 20,000 personas asistieron a su funeral en Pensilvania para celebrar su vida, sus logros y su impacto en la fundación de los Estados Unidos.